Em 1850, José Vicente foi visitado pelo padre francês Francisco Xavier Frouthé, que seguia pela região à procura de nativos a quem pudesse passar suas mensagens religiosas. Diz-se que o mateiro interessou-se por uma espingardafreguesia. que o Padre trazia consigo, propondo ao mesmo a sua troca pelas terras. A partir de então, Frouthé foi responsável por coordenar a construção de uma capela dedicada à santa. Nos anos seguintes, a localidade foi elevada à condição de
Em 8 de junho de 1862 ocorre o seu desmembramento da cidade de Cantagalo. Santa Maria Madalena torna-se assim um município independente.
Divisão territorial
Ocupa uma área de 815,3 km²; distribuídos pelos seguintes distritos:
1º distrito – Santa Maria Madalena com 210,1 km² – CEP 28770-000;
2º distrito – Triunfo com 62,1 km² – CEP 28779-000;
3º distrito – Santo Antônio do Imbé com 292,7 km² – CEP 28778-000;
4º distrito – Dr. Loreti com 95,5 km² – CEP 28772-000;
5º distrito – Renascença com 51,2 km² – CEP 28774-000;
6º distrito – Sossego do Imbé com103,7 km² – CEP 28777-000.
Fonte: IBGE (Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística)
O Parque Estadual do Desengano é a última reserva de Mata Atlântica do norte-fluminense e abrange os municípios de Santa Maria Madalena, São Fidélis e Campos dos Goytacazes em uma área de aproximadamente 22.400 hectares
Tipo de clima
O clima temperado e úmido, com temperatura variando entre 6º e 35º C, faz Santa Maria Madalena ser considerada o terceiro melhor clima do Brasil, de acordo com padrões estabelecidos pela OMS (Organização Mundial de Saúde). De acordo com tais padrões, a localização ideal deve estar entre 400 e 800 metros de altitude, além de distância mínima de 100 km do limite do mar, permitindo, desta forma, o acesso a correntes marítimas vindas por entre cadeias de montanhas e amenizadas até a sua chegada.
Vegetação
Santa Maria Madalena apresenta formações extensas de mata nativa, nas quais pode-se citar boa parte do Parque Estadual do Desengano com 22.400 ha, que compreende também, outros municípios como Campos dos Goytacazes e São Fidélis. Além desta área, o município apresenta vários fragmentos de formação secundária, formando “ilhas”, com diferentes graus de degradação. Este fato deve-se, em parte, à formação de pastagens pelo predomínio da bovinocultura na região. A vegetação nas áreas planas é praticamente inexistente, sendo observada em pequenos fragmentos e quase sempre degradados. Atualmente, a cobertura florestal da mata ciliar também se apresenta bastante degradada, quase nula nas regiões de baixada e bastante alterada em muitas áreas em declive.
